Gichin Funakoshi nació el 10 de noviembre de 1868, de,manera prematura, en la ciudad fortaleza de Shuri, en el Reino de Ryūkyū, hoy conocido como Okinawa. Proveniente de una familia shizoku(familia noble).
Sus padres al ver su constitución física débil y frágil estado de salud decidieron introducirle las artes marciales. Tuvo como maestro a Yasutsune Anko Asato que le enseño Okinawa-te(lo que actualmente conocemos como karate tradicional).
Funakoshi fue educado en las enseñanzas clásicas chinas y japonesas. Él entreno los dos sistemas más populares de Okinawa los cuales eran Shōrei-ryū y Shorin Ryu.
Funakoshi fue un ejemplo a seguir de un hombre de familia samurái.
En 1891 fue retirada la prohibición de las artes marciales por lo que el karate empezó a ser enseñado en escuelas públicas causado por el auge del militarismo en Japón. El maestro Funakoshi tuvo una larga lucha para cambiar el nombre de Okinawa-te o To-De por Karate Do, para él el karate era más que solo un arte marcial.
En 1945 Funakoshi pierde a su hijo, Yoshitaka(Gigo) Funakoshi, lo cual fue un duro golpe para el maestro ya que en él había puesto toda su confianza para que fuera su sucesor.
El mismo año un bombardeo destruyó el Shotokan Dojo, culminada la guerra Funakoshi junto a sus alumnos sobrevivientes reconstruyeron el Shotokan.
Durante tres años las artes marciales fueron prohibidas, pasado ese tiempo se creó la JKA(Japan Karate Association) para la cual se creó un nuevo dojo y se nombro a Funakoshi como jefe de la organización.
En 1953 las fuerzas armadas de los Estados Unidos le solicitaron al maestro que implantara un sistema de instrucción de este arte a todas las fuerzas militares norteamericanas.
Poco antes de fallecer escribió su autobiografía titulada Karate Do mi camino.
Funakoshi fallece el 26 de abril de 1957 a las 8:45 am en Tokyo, a la edad de 89 años. Su funeral fue realizado el 10 de mayo.Un monumento en su memoria se ubica en la actualidad en el Monasterio Zen de Engaku-ji en Kamakura. Lleva la inscripción Karate ni sentE nashi ("En el Karate no existe primer ataque"), lema que recuerda la filosofía pacífica que debe seguir un karateka.
